Es un trastorno ocular que daña el centro de la retina, que se denomina la mácula. Esto dificulta la visión de detalles finos.
La retina es la capa de tejido en la parte de atrás del interior del ojo y transforma la luz e imágenes que entran a éste en señales nerviosas que son enviadas al cerebro. La mácula es la parte de la retina que hace que nuestra visión sea más nítida y más detallada. La degeneración macular es causada por daño al área alrededor de los vasos sanguíneos que irrigan la mácula. Este cambio en los vasos sanguíneos daña dicha mácula. Existen dos tipos de degeneración macular: La degeneración macular seca ocurre cuando los vasos sanguíneos bajo la mácula se vuelven delgados y frágiles. Se forman pequeños depósitos amarillos, llamados engrosamientos localizados, bajo la mácula.
A medida que estos engrosamientos aumentan de tamaño y número, crean una mancha borrosa en la visión central del ojo. Casi todas las personas con degeneración macular comienzan con la forma seca. La degeneración macular húmeda ocurre sólo en alrededor del 10% de las personas con degeneración macular. Los vasos sanguíneos frágiles se rompen y crecen nuevos vasos anormales y muy frágiles bajo la mácula. Esto se denomina neovascularización de la coroides. Estos vasos dejan escapar sangre y líquido, lo cual lleva a que se presente daño de la mácula.
Aunque sólo aproximadamente el 10% de las personas tienen esta forma, ésta causa la mayor parte de la pérdida de la visión asociada con la enfermedad. Los científicos no están seguros de lo que causa la DME. La enfermedad es más común en personas de más de 60 años, por lo que a menudo se le denomina degeneración macular senil.
Otros factores de riesgo, además de la herencia, son: Ser de raza blanca, Fumar cigarrillo, Dieta alta en grasas, Pertenecer al sexo femenino, Obesidad.